Mis en évidence il y a une cinquantaine d’années par l’endocrinologue canadien Hans Seylie, le stress est « la réponse de notre organisme à toute exigence ou pression extérieure ». C’est le principe même de la vie, une alternance de questions et réponses entre l’extérieur, notre environnement, et l’intérieur, notre psychisme. On le sait, plus un enfant reçoit de stimulations et d’informations, plus il développe ses facultés mentales et ses capacités d’adaptation. Malheureusement, on sait aussi que trop d’exigences transforment nos émotions en brûlot qui liquéfie nos facultés mentales. Or, aujourd’hui, chaque journée qui passe nous expose à beaucoup de situations stressantes que nous ne savons pas toujours gérer.
Un contexte général qui, selon les spécialistes, s’aggrave. D’abord, parce que notre vie est sans cesse plus complexe et que nous sommes confrontés à beaucoup plus d’informations qu’il y a encore une dizaine d’années. Ensuite, parce que notre environnement lui-même se complexifie de plus en plus. Pour lutter contre cet écrasement du réel, un seul moyen : agir. C’est quand nos possibilités d’adaptation sont dépassées par la situation et nos stratégies de réponse inefficaces ou inexistantes que le mauvais stress survient.
Mais on peut apprendre à en repousser les limites. Voyez les adeptes des « sports de l’extrême » : leur faculté d’accomplir des exploits périlleux n’est pas apparue subitement. Ils se sont entraînés, jour après jour, transformant la peur en exaltation, développant des stratégies intérieures pour aller chaque fois un peu plus loin, plus haut… Comme ces grands sportifs, nous portons en nous ces ressources. Il suffit alors de savoir les reconnaître et de les développer.
Quel stressé êtes-vous ?
Les « internalistes » pensent que tout ce qui leur arrive ne dépend que d’eux-mêmes, de leur attitude face à la vie. Leur phrase clé : « Quand on veut, on peut ».Normalement, ils sont moins sensibles au stress car ils ont l’habitude mentale de développer des comportements adaptés en cas de problème.
Les « externalistes », au contraire, s’imaginent que tout ce qui leur arrive est la faute du destin, des autres, de la chance ou de la malchance. Leur phrase clé : « On n’est jamais sûr de rien ». Ils sont donc très sensibles au stress et doivent absolument apprendre à le gérer. Bien sûr, chacun de nous peut osciller entre ces deux tendances, selon les moments de la vie. Mais l’intérêt de cette typologie, c’est qu’elle révèle la notion de « stress perçu » : ce n’est pas l’événement ou la situation (l’agent stressant) en lui-même qui compte le plus mais la valeur qu’on lui accorde.
Les effets du mauvais stress
Désormais, tous les médecins savent que les émotions jouent un rôle déterminant dans les processus de maladie et de santé : chaque facteur de stress (important ou répété), affaiblit plus ou moins rapidement notre système immunologique. D’où troubles digestifs, asthme, insomnies, problèmes de peau, dépression… Ces maladies peuvent mettre des semaines, des mois ou des années à apparaître. Ainsi, très récemment, un groupe de médecins français expliquait à la télévision que la pénible grève des transports parisiens de décembre 1997 avait provoqué une multiplication des maladies psychosomatiques en juin 1998.
Trente ans de recherches et d’expérimentations ont largement démontré que les techniques de gestion du stress permettent de diminuer, voire d’éliminer tout symptôme. L’une des plus célèbres de ces études a été publiée, dès 1989, par David Spiegel dans la revue médicale The Lancet : 50 femmes atteintes d’un cancer du sein avaient été invitées à participer à une thérapie de groupe hebdomadaire au cours de laquelle elles pouvaient exprimer et partager leurs émotions. Parallèlement, elles apprenaient une technique d’auto-hypnose pour contrôler la douleur.
La comparaison au « groupe témoin » (composé de femmes qui n’avaient pas bénéficié de ce soutien) avait révélé que toutes avaient ressenti deux fois moins la douleur, moins la peur et leur espérance de vie a doublé.
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